研究性學習是以“培養學生具有永不滿足、追求卓越的態度，培養學生發現問題、提出問題、從而解決問題的能力”為基本目標；以學生從學習生活和社會生活中獲得的各種課題或項目設計、作品的設計與制作等為基本的學習載體；以在提出問題和解決問題的全過程中學習到的科學研究方法、獲得的豐富且多方面的體驗和獲得的科學文化知識為基本內容；以在教師指導下，以學生自主采用研究性學習方式開展研究為基本的教學形式的課程。
定義
研究性學習是國家教育部2000年1月頒布的《全日制普通高級中學課程計劃（試驗修訂稿）》中綜合實踐活動板塊的一項內容。它是指學生在教師指導下，從學習生活和社會生活中選擇和確定研究專題，主動地獲取知識、應用知識、解決問題的活動。研究性學習與社會實踐、社區服務、勞動技術教育共同構成“綜合實踐活動”，作為必修課程列入《全日制普通高級中學課程計劃（試驗修訂稿）》中。
研究性學習不同于綜合課程，雖然在很多情況下，它涉及的知識是綜合的，但是它不是幾門學科綜合而成的課程，也不等同于活動課程。雖然它是學生開展自主活動，但它不是一般的活動，而是以科學研究為主的課題研究活動。它也不等同于問題課程，雖然也以問題為載體，但不是接受性學習，而是以研究性學習為主要學習方式的課程。
作用
1.研究性學習是一種實踐性較強的教育教學活動
和現有的學科教學不同，研究性學習不再局限于對學生進行純粹的書本知識的傳授，而是讓學生參加實踐活動，在實踐中學會學習和獲得各種能力。當然，這里的“實踐”的含義不僅是指社會調查，收集資料，它還包括選題，制定研究計劃，到大學、科研機構請教專家學者，撰寫研究報告等一系列的過程。
2.研究性學習強調知識的聯系和運用
研究性學習和以往的興趣小組、奧賽訓練不同，它不僅是某一學科知識的綜合運用，更是各個學科知識的融會貫通，如“節水潔具的設計”就至少需要數學、物理兩個學科的知識。
學生通過研究性學習，不但知道如何運用學過的知識，還會很自然地在已經學過的知識之間建立一定的聯系，而且，為了解決問題學生還會主動地去學習新的知識。
3.研究性學習能充分調動學生學習興趣和積極性
“研究”這個詞本身就具有挑戰性，而學生選的課題往往是平時自己最感興趣的，這樣就能充分調動學生的學習積極性。當然，高中屬于基礎教育階段，高中的研究性學習和大學、科研機構的“研究”在內涵和要求上有著根本的區別。它仍然是一種學習，只不過是“像科學家一樣”的學習。它形式上是“研究”，實質上是學習，一種綜合性的學習.
意義
研究性學習主要與傳統的接受性學習相對。一般來講，凡是學生通過自己親身參與的實踐活動（如觀察、調查、訪談、試驗、設計、制作、評估等）獲取知識、得出結論、形成產品，而不是由教師將現成的知識、結論通過傳遞式教學直接教給學生的學習方式，都屬于研究性學習。
研究性學習的本質在于，讓學生親歷知識產生與形成的過程；使學生學會獨立運用其腦力勞動；追求“知識”發現、“方法”習得與“態度”形成的有機結合與高度統一。這是研究性學習的本質之所在，也是研究性學習所要達到和追求的教育目標。根據這一理解，如果學生只能遵照教師制訂的方案，按照教師規定的步驟與路線，探究教師提出的問題，生成教師想要的答案或結論，那么，這種“探究學習”其實并不是真正的探究性學習，因為它丟掉了研究性學習的實質與靈魂——知識的自主建構。所以，如果教師在課前就已經預設了所謂的正確答案或標準答案，然后在教學中總是有意無意地把學生的反應往預設的方向上引，不鼓勵學生反應的多樣性與異質性，不允許學生失敗，這樣的探究多半是有名無實的偽探究、假探究。
盡管聽講式學習和研究性學習各有長短，我們不能簡單地說聽講式學習就是落后的、研究性學習就是先進的，但不能不承認，研究性學習確有其獨特的好處與必要性。國內有學者對開展研究性學習的理由進行了概括與總結，認為探究是一種人的本能，兒童天生就是探究者；探究是人的生存之本，是人類的一種生存方式；探究是學生了解和認識世界的重要途徑；通過親身探究獲得知識是學生自己主動建構起來的，是學生真正理解、真正相信是真正屬于學生的知識；探究對學生的思維構成了挑戰，有利于思維能力的培養；探究過程要求綜合運用已有的知識經驗，有利于學生將所學知識加以整合，也有利于學生學以致用；研究性學生有利于保護學生的好奇心，對于興趣和個性的培養至關重要；探究有利于培養學生實事求是的科學精神、科學態度；探究有利于促進學生學會合作、學會交流、學會傾聽、學會批判和反思，從而為民主品格的形成打下堅實的基礎；在親歷探究過程中，學生經歷挫折與失敗、曲折與迂回、成功與興奮，這種學習經驗是他們理解科學的本質與精神的基礎；研究性學習引導學生自主獲得知識或信息，對于學生學會學習、終身學習和可持續發展具有重要意義。